Op de airboat van captain Donny door de Glades

Oei, bijna verslapen vandaag! Maar gelukkig toch nog op tijd in de auto voor de rit terug naar de Tamiami Trail, want we hebben om half 12 een afspraak voor een airboattour. De ontmoetingsplek is bij een aanlegsteiger langs de trail. We zijn benieuwd of we het kunnen vinden en of er een boot op komt dagen....

Na ruim een uur rijden komen we aan bij de steiger, waar gelukkig een airboat ligt aangemeerd. Helaas blijkt het (nog) niet onze airboatcaptain te zijn, maar gelukkig krijgen we de bevestiging dat we op de lijst staan en dat onze captain onderweg is. Niet veel (toch onzekere minuten, want we staan met z'n drietjes alleen langs een riviertje in de Everglades) later horen we de motor van de airboat dichterbij komen. Captain Donny ontvangt ons hartelijk op zijn airboat voor een privetour. We zitten comfortabel op de zachte banken voorin de boot, met de captain die achter ons boven alles uittorent. Captain Donny is alles wat je van een airboatcaptain in de
Glades verwacht, compleet met woeste baard, zonnebril, pet en stevig figuur.

We hebben koptelefoons op om het lawaai van de airboat te dempen en te communiceren met elkaar en de captain. Dat werkt perfect. Captain Donny vertelt honderduit over het gebied, alle planten en dieren die we onderweg zien en zijn jeugd in dit moeras. Of eigenlijk is de Everglades geen moeras, maar een zeer langzaam stromende, grote rivier. We zweven over het water en het grassland, maar maken ook een paar keer een omweg door de mangroven en cypressenbosjes. Onderweg stoppen we bij een aantal gatorholes en een nest. We zien wel een stuk of 7 baby-alligators van 1 tot 3 jaar oud. Het klinkt gek, maar zo klein zijn ze absoluut schattig.
We krijgen ook uitleg over de indianenstam, de Miccosukee en Seminole, die hier van oudsher leven. Down South Airboattours heeft een partnerschap met de stam, waardoor zij door het gebied aan de noordzijde van de Tamiami Trail mogen varen. Captain Donny vertelt dat de stam zich heeft ontwikkeld van arm naar zeer welvarend vanwege hun casino's. Gokken is verboden in Florida, met uitzondering van de souvereine indianenreservaten. De Miccosukke stam heeft enkele jaren geleden zelfs de internationale keten van de Hard Rock Cafes gekocht. Ieder Hard Rock cafe, hotel, casino of poppodium in de wereld is eigendom van deze redelijk kleine stam (zo'n 600 leden).

De rit op de airboat is prachtig, maar ook spectaculair. De snelheid en de soepele bochten maken het een bijzondere belevenis. Bobbi roept dat het net zo leuk is als een achtbaan in Universal. Na bijna 2 uur op de airboat komen we weer terug bij de aanlegsteiger. We hebben een fantastische rit gehad en bedanken captain Donny voor zijn prettige begeleiding. Als we op de kant stilstaan merken we weer dat we in Zuid Florida zijn. De wind op de airboat maakte het erg aangenaam. Als snel zijn we weer blij met de airco in de auto.

We besluiten de scenic looproad door het Big Cypress National Preserve te gaan rijden. Dit is een grotendeels onverharde weg door het natuurreservaat. Hier huist ook de mysterieuze Florida panther. Al bij de eerste waterpoel zien we maar liefst 6 alligators. Als we verderrijden zien we ook de anhinga vogel (de amerikaanse slangenhalsvogel) en ontdekken we nog meer alligator is de kreek naast de weg.

We keren in de loop van de middag weer terug naar de bewoonde wereld van Napels. Het is echt opvallend hoe netjes Naples er uit ziet, een mooi verzorgde stad waar de inwoners erg trots op blijken te zijn. We maken een stop bij de Toys 'R Us, want we hebben een belofte in te willigen. Bobbi wil van haar spaargeld graag een Ever After High pop kopen. Die zijn moeilijk verkrijgbaar in Nederland, maar schijnen hier te vinden te zijn in de speelgoedwinkel. En gelukkig....... vinden we een heel schap vol! We kopen hier ook het spelletje Pull the Pigs, wat erg vermakelijk blijkt te zijn.

Dan gaan we terug naar het hotel om een kijkje te nemen op het strand bij het hotel. We worden met een golfkarretje over een boardwalk door een mangrovebos naar het strand gebracht. Het ziet er hier prachtig uit. Op het strand zijn stukjes afgezet in verband met nesten van zeeschildpadden. We zoeken naar schelpen en worden door een enthousiast jongetje gewezen op een zwarte slang in de bosjes achter het strand. Het blijkt een ongevaarlijke, razendsnelle southern black racer te zijn. Na wat tijd op het strand nemen we nog een duik in het zwembad en 's avonds eten we heerlijk bij The Catch of the Pelican.