Onze eerste alligators in de Everglades

Omdat we Key West gistermiddag eigenlijk alleen door een gordijn van regen hebben gezien, besluiten we na het ontbijt eerst nog even een kijkje in het stadje te nemen want de zon schijnt vanmorgen weer volop! We rijden naar het Southernmost point, het meest zuidelijke punt van het continentale USA. Hier staat een beroemde landmark. Cuba is slechts 90 miles verwijderd van dit punt. Het werkelijke southern most point ligt overigens 10 mile verder op een privé eiland, maar wie doet daar moeilijk over :-) Op de betonnen boei staat ook de geuzennaam Conchrepublic (schelpenrepubliek). In 1982 riep Key West zich voor 1 dag uit tot een onafhankelijke republiek, vanwege een geschil met de staat over de grensbewaking.

Gister stond hier een hele rij met mensen voor een foto bij dit bekendste plekje inKeu West. Omdat het nu nog vroeg is, wandelen wij zo door. Zo heeft ieder nadeel zijn voordeel :-) We wandelen wat door de straatjes van Bahama Village. Door de witte en pastelkleurige houten huizen met veranda's en de palmen en felgekleurde bloemen in de tuinen waan je je hier inderdaad even in de Cariben. Het sfeertje is hier erg prettig. Toch wordt het tijd om de Overseas Highway weer op te gaan. Er staat ons nog een lange reis naar Naples voor de boeg vandaag.

We rijden weer over de vele bruggen en zien langs de weg veel iguana's in de zon baden. Het blijft een mooi gezicht, vooral de grote jongens met grote stippen op hun wangen en hanenkammen op hun hoofd. In Key Largo maken we een stop bijj de Starbugs voor een cappuccino en een broodje. Dan komen we aan op het vaste land van Florida en laten we the Keys definitief achter ons. We rijden naar de zuidingang van het Everglades National Park. Na een korte rit komen we aan bij het Royal Palm Visitor Center. Hier beginnen een aantal trails, waaronder de Anhinga Trail. Dit is een boardwalk over het moeras, waardoor je goed kunt speuren naar wildlife. Al snel zien we vele oranje sprinkhanen. Ze zijn erg groot en mooi om te zien. Ook zien we verschllende hagedissen, vissen en vogels. Natuurlijk hopen we ook alligators te zien. Al snel wordt onze wens vervuld en zien we een alligator zwemmen tussen de waterlellies. Omdat de waterstand hoog is en de temperatuur hoog, zijn alligators zomers moeilijker te vinden. Ze duiken onder water in diepere alligatorholes en kunnen daar wel drie uur blijven. We hebben dus geluk date we al snel een wat groter exemplaar spotten. Als hij ons in de gaten krijgt, vlucht hij in het riet. Alligators zijn over het algemeen schuchter en zullen mensen uit de weg gaan. Er leven miljoenen alligator in Florida en ze zijn te vinden in vrijwel iedere waterpoel. Als je je dat bedenkt in vergelijking met de schaarse aanvallen op mensen, is het duidelijk dat alligators minder bloeddorstig zijn als wij misschien veronderstellen. Problemen ontstaan over het algemeen alleen als de dieren hun angst voor mensen verliezen omdat ze worden gevoerd of wanneer ze worden lastiggevallen door mensen. Zeer zelden worden mensen als voedselbron gezien door de Amerikaanse alligator. Een ander verhaal dus dan de zoutwaterkrokodillen die we in Australië hebben gezien.

Als we de boardwalk vervolgen zien we verschillende waterschildpadden zowel op het droge als in het water. Ook ontdekt Bobbi nog een alligator die schuilt in het water onder het struikgewas. Als we bijna aan het einde zijn van de rondweg over de boardwalk van ruim 1 km zien we een alligator op het droge langs het pad. Nu kunnen we hem dus helemaal bewonderen. De alligator ligt in de schaduw van een boom om zijn lichaam op de juiste temperatuur te houden.

We hebben meer wildlife gezien dan we vooraf hadden verwacht en stappen tevreden in de auto met heerlijk verkoelende airco, want de temperatuur is weer hoog. Dan rijden we het national park weer uit om langs de oostzijde buiten het park om naar de Tamiami Trail te rijden. Dit is de snelweg die langs de Everglades van Tampa naar Miami loopt. Via deze weg zullen wij vandaag naar Naples rijden. In de verte zien we de lucht sterk betrekken. De wolken zijn zo donker dat het al avond lijkt te worden, maar het is nog vroeg in de middag. Het duurt niet lang voordat het begint te stortregenen en te onweren. We rijden nu door tropische storm Emmily heen. Het gaat behoorlijk te keer, maar de auto ligt stevig op de weg en het verkeer rijd langzaam. De bliksemflitsen zijn dichtbij en best beangstigend. Bobbi zit lekker achter in met haar koptelefoon op een filmpje te kijken en lijkt niets in de gaten te hebben. Dan zien we zo'n 100 meter voor ons, in het tegemoetkomende verkeer, dat een truck wordt geraakt door een bliksemschicht. Een korte blauwe lichtbol en de truck rijdt rustig door. Toch best een beetje schrikken! Gelukkig lijken wij het oog van de storm daarna achter ons te hebben gelaten en neemt de regen en de donkere lucht steeds meer af. Tegen de tijd dat we de Tamiami Trail opdraaien is de regen gestopt en de lucht aardig opgeklaard. We rijden nu door Everglades NP en door het Big Cypress National Preserve. We besluiten nog een korte stop te maken bij Shark Valley, maar worden snel aangevallen door een hele zwerm muggen. We duiken snel de auto weer in om koers te zetten naar Naples.

Het Grande Beach hotel in Naples is top. We zijn van alle gemakken voorzien, waaronder zwembaden en een strand. We duiken na aankomst nog even snel in het zwembad tot het flink begint te waaien en we naar onze kamer besluiten te gaan. En dat blijkt net op tijd, want er barst een storm los. Veilig vanaf ons balkon zien we een mooi strand en palmbomen uitzicht verander in een witte wolk van wind en regen. De palmbomen krijgen het behoorlijk te verduren en buigen flink. Maar ook deze storm waait relatief snel over en als we opgefrist naar het restaurant gaan in de lobby is het alweer opgeknapt. We eten lekker en doen een spelletje inde lobby. Morgen staat er een hoogtepunt op het programma! We gaan met een airboat de Everglades in. Daar hebben we echt zin in!