Zwemmen met dolfijnen en tarpons voeren!

Op naar Key West, het eiland dat helemaal aan het einde van de Overseas Highway ligt. De Florida Keys is een aaneenschakeling van eilandjes die met elkaar zijn verbonden door de bruggen van de highway. Je rijdt dus regelmatig over lange bruggen heen die alleen maar zijn geflankeerd door de Altlantische oceaan aan de ene kant en de Golf van Mexico aan de andere kant.

De Overseas Highway is een 205 kilometer lange snelweg die deel uitmaakt van de U.S. Route 1 die van het noordoosten van de Verenigde Staten loopt tot het zuidoosten. De snelweg verbindt het vasteland van Florida met onder meer Key Largo en Key West, die deel uitmaken van de Florida Keys.

Al snel nadat we het vaste land van Florida achter ons hebben gelaten, zien we leguanen (iguana's) langs de weg. Van kleine felgroene exemplaren tot lichtbruine reuzen. Het zijn mooie dieren, die vliegensvlug over de weg heen schieten. Het verbaast ons dan ook niets dat we ook regelmatig een levenloos hoopje langs de vluchtstrook zien liggen.

We moeten ons vandaag goed aan ons tijdschema houden, want om half 1 hebben we een afspraakje gepland op het eerste eiland, Key Largo. Na een stop bij de Divers Direct Shop om zwemshirts te halen, komen we aan bij DolphinsPlus. Hier gaan we zwemmen met dolfijnen! Het is naast een attractie voor bezoekers ook een dolphin rescue centre. We krijgen dan ook een uitgebreide uitleg over de bedreigingen en het gedrag van dolfijnen en daarna worden we voorgesteld aan de residents. Er zijn 2 mannetjes, Bob en Alfonz, twee verliefde tieners BB en Isaac en twee moeders met babies: Jessica + Jet en Dinkey + Tug. De dolfijnen zwemmen ondertussen nieuwsgierig langs ons en laten alvast een paar mooie spongen zien. Hoewel we vooraf wat twijfels hadden of we er goed aan deden om met de dolfijnen te gaan zwemmen, geeft DolphinsPlus ons ter plekke een goed gevoel. Er wordt voorzichtig met de dieren omgegaan en de groepjes voor het zwemmen zijn klein. De dolfijnen lijken gedurende de dag veel vrije tijd te hebben en ze maken een actieve, vrolijke indruk.

Na de briefing mogen we met zijn drieën het water in. Wij gaan zwemmen met tiener BB en moeder Jessica met haar kindje Jet. Eerst leren we de dolfijnen een beetje kennen. Ze komen naar ons toe en we mogen hun buik aaien. Zelfs kleintje Jet doet haar best om op haar rug naast ons te drijven. Daarna maken de dolfijnen rondjes en mooie sprongen om ons heen. Een bijzondere belevenis! Ook krijgen we een kus van de dolfijnen .... Bobbi krijgt zelfs een kusje van de kleine Jet. We worden met grote snelheid door het water getrokken en ook nog aan onze voeten door het water geduwd als superman. Bobbi vindt het natuurlijk ook helemaal te gek! En eerlijk gezegd... wij ook ;-)

Na de zwemsessie douchen we ons en kijken we naar de foto's en video's die zijn gemaakt. Een leuke herinnering om mee naar huis te nemen, alle foto's worden per e-mail naar ons verstuurd.

Dan is het tijd voor een laten lunch annex vroeg diner. We gaan op zoek naar Robbie's Marina op het eiland Islamorada (spreek uit als eilamorada). Bij dit haventje blijkt het al snel een gezellige sfeer. Er is een klein marktje en een gezellig terras. We krijgen een goed plekje direct aan het water en zie al gauw vissen, krabben en zelfs een leguaan langs de kant scharrelen. Het eten smaakt meer prima na de belevenissen van vanmiddag. Als alles achter de kiezen zit, wordt het tijd om een kijkje te nemen bij de hoofdatttactie van Robbie's: het voeren van tarpons vanaf de steiger bij de haven. Tarpons zijn grote zilveren vissen met een kenmerkende grote mond die bovenop de kop ligt. Ze kunnen behoorlijk groot zijn, zelfs tot 2,5 meter lang worden en tot 90 kg zwaar worden. Robbie's Marina is de enige plek in de Keys waar de tarpons nog handgevoerd mogen worden.

En dus kopen we twee emmertjes met vis in en wandelen we de steiger op, waar we al snel opgewacht worden door een stel pelikanen die hopen dat er wat uit de emmer opgeeist kan worden. Ze wachten rustig af, dus hebben we eigenlijk geen last van ze en genieten we ervan dat we ze van zo dichtbij kunnen bewonderen. Het voeren van de tarpons blijkt behoorlijk spectaculair. De tarpons grijpen de vissen als je ze in het water hangt. Als ze de vis snel en onverwacht grijpen, schrik je behoorlijk. Van een klein streepje verandert de mond in een groot gapend gat. Zelfs grote kerels horen we regelmatig een gilletje van schrik slaken. Bobbi vindt het helemaal geweldig en dus blijft het niet bij 2 emmertjes.... Je moet de vis op tijd loslaten, anders heb je een vis om je hand zitten. Vooral Mike ervaart dit wanneer zijn hele vuist de mond van een flinke tarpon verdwijnt.

We vermaken ons prima op Islamorada, maar het is nog wel een stukje rijden naar het laatste eiland, Key West, waar we de komende 2 nachten verblijven. We vervolgen onze weg over de Overseas Highway en terwijl het begint te schemeren, zien we een aantal Keydeer (herten) langs de weg. Als we op Key West aankomen, blijkt dag we in een fijn hotel verblijven, Doubletree Key West. Alles ziet er goed verzorgd uit, vooral het zwembad! We brengen onze koffers snel haar de kamer, zodat we nog een goede duik kunnen nemen. Morgen hebben we wat tijd om uit te slapen voordat we Key West verder zullen verkennen.