Mammoets, bisons en the founding fathers

Vandaag laten we de stad Cheyenne en de staat Wyoming achter ons en gaan we op weg naar Mount Rushmore in de staat South Dakota. We vertrekken op tijd, want het is vandaag een langere reisdag. Via de staat Nebraska zetten we eerst koers naar het stadje Hot Springs. Hier zijn namelijk 61 mammoetskeletten gevonden. En dat lijkt ons een bijzonder gezicht. Bij de Mammoth Site is de originele vindplaats in tact gelaten en is er een overkapping overheen gezet. Er worden nog steeds skeletten en fossielen ontdekt. De reden dat op deze specifieke plaats zoveel mammoets zijn gevonden, ligt waarschijnlijk in het feit dat er hier een diepe krater was waarin de temperatuur hoger lag en dus meer vegetatie was. We ontdekken verschillende blootgelegde hoofden en slagtanden tussen het gesteente en bekijken het volledige skelet dat duidelijk maakt hoe groot de mammoeten waren.

Wanneer we alles goed bekeken hebben, lunchen we in de camper. Toch handig, dat je altijd een koelkast, oven en gasfornuis bij de hand hebt. Daarna rijden we door naar Custer State Park. Dit park staat bekend om zijn kuddes bisons. Deze dieren hebben we nog nooit in het wild gezien, dus we hopen deze grote dieren ergens tegen te komen. Op weg naar naar Custer rijden we ook een stukje door Wind Cave park. Hier zien we een prairiedogtown, dat wil zeggen een vlakte vol met holen van de kleine knaagdiertjes, prairiedogs. Ze rennen over de vlakte heen en waarschuwen elkaar voor onze komst met een hoog gepiep. Het zijn erg grappige diertjes, een soort dikker neefje van het stokstaartje. Langzaam maar zeker naderen we Custer State Park en de weg leidt door een bosachtig heuvellandschap. Dan worden we opeens verrast, zo'n 100 meter verderop komen er 3 bisons de hoek om galopperen over de weg heen. Wat een mooi gezicht! Ze minderen al snel vaart en steken vlak voor ons de weg over. Gelukkig hebben wij ruim de tijd om te remmen. We nemen goed de tijd om ze te bekijken als ze langs de camper wandelen. Dan rijden we verder.... om de hoek blijkt de rest van de kudde er aan te komen. We worden omsingeld door buffels. Groot en klein, ze kuieren rustig langs ons heen over de weg. Achter de kudde aan rijdt een parkranger om het allemaal een beetje in de gaten te houden. Een stuk verderop komen we opnieuw midden in een flinke kudde terecht.... We vallen met onze neus in de bisonboter! En dat allemaal nog voordat we de entrance van Custer State Park hebben bereikt.

In Custer State Park rijden we over de wildlife looproad. Onderweg zien we een groep Wapitiherten (elks) tussen de bomen voorbij komen en maken we een stop bij de ezeltjes (burros) die zich in het park ophouden. Hoewel deze ezeltjes in het wild leven in het park, behoren zij niet tot de oorspronkelijke bewoners. De voorouders van de ezeltjes werden gebruikt als lastdieren en zijn na de komst van de auto vrij gelaten. Met als gevolg dat er nu nog steeds eigenwijze ezeltjes door het park zwerven die prima door hebben dat er eten te halen valt bij de bezoekers. Het is toegestaan om de ezeltjes een wortel of appeltje toe te stoppen en dat wil Bobbi natuurlijk wel. Na wat geknuffel en een vluchttocht voor een wel heel hebberig en opdringerig ezeltje zetten we de reis voort. Verderop op de looproad steken er 3 pronghorns (soort antiloppe) rustig de weg over. We zitten eerste rang.

Het wordt dan ondertussen tijd om richting camping te gaan. We overnachten de komende 2 nachten op de KOA campground vlak bij Mount Rushmore. We kunnen het daarom niet laten om ook nog even een kijkje te nemen bij Mount Rushmore voordat we een einde breien aan de dag. Mount Rushmore is natuurlijk een Amerikaans icoon, dat vrijwel iedereen kent. De vier presidenten: Washington, Jefferson, Roosevelt en Lincoln gehouwen in een enorme rotswand. Toch leuk om nu eens live te zien! Als we daarna in de vroege avonduren aankomen op de camping, blijkt deze van alle gemakken te zijn voorzien en een duik in het zwembad is dan het eerste devies! Daarna gaan de hamburgers de pan in en de marshmallows het kampvuur op. Dat hoort tenslotte bij kamperen in the Black Hills.